第2話　飛鳥隊、配属

　2×××年、春。

　十五歳の僕は、晴れて、防衛軍・飛鳥隊に配属になった。

　ピエロとしての才能を買われてのことである。

　無論、僕の父がかつて本物のピエロに会い、一緒に跳んでいたことは、内緒だ。

　我が国は三十年以上に渡って戦闘状態が続いており、空から陸から海から……いつ何時攻撃をけしかけられても対応できるよう、常に備えている。

　なかでも飛鳥隊は、特別だ。

　飛行センス、正確性、冷静さ、クレバーな判断力と、最前線で戦うために必要な全ての技能を求められる。

　そして何より重視されているのは、『いざというとき、ためらいなく道化になれるか』。

　あざわらわれても、罵られても、ピエロとして注意を引き、ピエロとしておとりになり、ピエロとして酔狂な戦術を取る。

　面接官の先生方は僕を『君は、いとも簡単に全てのプライドを投げ捨てられそうだ』と評した。

　そして僕はもちろん、『そんなものははなから持ち合わせておりません』と答えた。

――ピエロは笑わせる。ピエロは楽しませる。そして、ファニーなショーを披露する

　いまは亡き、父の教えだ。いつも胸に刻んでいる。

*

　晴れた日の朝。

　飛鳥隊宿舎脇のガレージで、僕は、愛機・クレイン号の羽づくろいをしていた。

「クレイン、気持ちいいか？」

　気持ちよさそうに首を伸ばし、滑らかな羽をわずかに震わせる。

　飛鳥隊は、その名の通り、鳥に乗って飛ぶ。

　大きめのゾウくらいのサイズ感の鳥の背中に、コックピットが取り付けられているのだ。

　羽づくろいをするときはこれが取り外せるので、リラックスしたクレインを見ることができ……戦闘員としては良くない考えかもしれないけれど、可愛いなと思う。

「おーい、ミツキ！」

　振り返ると、同期が手を振っていた。どうやら、朝食の時間らしい。

「じゃあね、クレイン。きょうは僕たちは飛ばない日だから。ゆっくりしていて」

　そっと頭をなで、宿舎へ戻ろうとした、その時。

――緊急招集、緊急招集

　けたたましいサイレンの音と、敷地内にいくつも設置された赤いランプが、異常事態を知らせていた。